a) Le roman d’énigme

Bien que le roman d’énigme ne disparaisse pas complètement, il subit une transformation profonde durant cette période. Mis à part quelques exceptions notables (Paul Halter, Lilian Jackson Braun, Martha Grimes, Amanda Cross), il se redéfinit ou se résigne à se réfugier dans d’autres genres, notamment le roman policier historique. Par ailleurs, il se confond de plus en plus avec le roman à suspense et le roman psychologique, en particulier dans ses aspects les plus sombres et introspectifs.

Les héros de ces récits sont souvent des policiers, comme ceux créés par Ruth Rendell, P.D. James, ou George Simenon. Toutefois, ce type de roman s’étend également à la veine du suspense, avec des autrices comme Minette Walters, qui marquent de leur empreinte la scène littéraire. Une constante, cependant, demeure : l’exploration psychologique des personnages. Les intrigues sont solides et s’ancrent souvent dans une compassion profonde envers les individus fragiles ou marginaux. Le genre s’inspire également du noir et du thriller, rendant de plus en plus difficile la distinction entre les sous-genres. Les récits présentent des enquêtes minutieuses, des analyses psychologiques complexes, des intrigues bien construites, et parfois une action moins développée, ce qui permet d’établir des différences avec d’autres types de récits policiers.

b) Le retour du privé

Dans les années 1970-1980, une nouvelle version du détective privé fait son apparition. Loin de l’archétype du héros solitaire et infaillible, ces détectives sont des personnages ordinaires, confrontés aux soucis quotidiens : problèmes financiers, soucis de santé, et préoccupations triviales. Cette évolution reflète un changement de perspective dans la société et la littérature policière. Les détectives privés deviennent des figures plus humaines, souvent représentantes de minorités sociales : noirs (Walter Mosley, George Pelecanos), homosexuels (Dave Brandstetter de Joseph Hansen), gauchistes (Moses Wine de Roger L. Simon), ou encore femmes (Sue Grafton). D’autres, comme Matt Scudder (Lawrence Block), luttent contre des dépendances à l’alcool, tandis que certains, comme Burke d’Andrew Vachss, affrontent des problèmes de paranoïa. Des personnages ayant des handicaps, comme le manchot Dan Fortune ou le nain Mongo (George Chesbro), viennent enrichir cette nouvelle conception du détective privé, apportant des récits plus diversifiés et une vision plus nuancée de la criminalité et de la société.

a) Le néo-polar

Après 1968, un vent de contestation souffle sur la société, et cette dynamique touche également le genre policier, donnant naissance au néo-polar. Ce courant devient un véritable roman de révolte et de dénonciation, abordant des thèmes comme les inégalités sociales, le racisme, la corruption politique, les bavures policières, et le sexe. Le néo-polar déconstruit les stéréotypes traditionnels en brouillant les frontières entre criminels, victimes et enquêteurs : le flic, habituellement perçu comme un héros, devient souvent le méchant, tandis que le criminel devient un marginal, victime d’une société injuste et opprimante.

Le décor évolue aussi : le monde rural, autrefois idéalisé, devient un lieu xénophobe et violent, tandis que la ville cède la place aux banlieues, désormais représentées comme les foyers des populations populaires, des minorités, des marginaux, des perdants et des laissés-pour-compte. Ces récits se nourrissent d’une critique sociale acerbe, où la misère humaine se dévoile dans toute sa crudité. En parallèle, le néo-polar se distingue par des innovations formelles, que ce soit dans la construction des intrigues ou dans le style narratif, avec des auteurs comme Sinic, Manchette, ADG, et Vautrin qui repoussent les limites du genre.

Ce renouveau du polar est soutenu par de nouvelles collections, telles que Engrenage, Sanguine ou Le Miroir Obscur, qui fleurissent dans les années 70, mais disparaîtront dans les années 80. Alex Varoux (Engrenage) explique que pour lui, « le polar, c’est du polaroïd. Vous photographiez votre sujet, et instantanément vous l’avez en photo, avec derrière le décor qui s’y trouve, que vous n’avez pas sélectionné. En dix ans, ce décor changera. Donc le polar doit mal vieillir. » Une idée forte : le polar doit capturer l’instant, refléter la société dans sa réalité brute, sans chercher à embellir la vérité. De son côté, Patrick Mosconi, pour la collection Sanguine, soutient que le polar doit être « le reflet de la société contemporaine » et privilégier « les intrigues politico-financières, puisque le politique noie tout et s’ingénie à tout brouiller. »

a) Le roman policier historique

Le roman policier historique a connu une grande évolution au cours des années 60 et 70, période durant laquelle les derniers vestiges du roman d’énigme se sont réfugiés dans ce genre. Bien que certains romans policiers historiques aient des traits noirs ou d’aventure, ils reviennent souvent aux racines du genre, en mettant en scène des détectives dans le passé. Ce type de roman existe depuis longtemps, comme en témoigne l’œuvre de Dickson CARR, mais il se multiplie particulièrement à la fin des années 60 et 70 avec des auteurs comme Max Allan COLLINS (Eliott Ness), Peter KAMINSKI (Hollywood dans les années 40), ou Peter LOVESEY (le sergent Cribb dans les années 1880 à Londres).

Le véritable tournant du genre se fait avec Robert VAN GULIK (1910-1967), qui retrace les enquêtes du juge Ti, un personnage réel de la Chine du VIIe siècle. Son succès fait naître la collection Grands détectives en France, suivie d’un autre énorme succès avec Ellis PETERS et son personnage de Cadfaël, moine gallois vivant au début du XIIe siècle en Angleterre.

Le roman policier historique couvre une large gamme de périodes historiques :

• L’Égypte ancienne : Anton GILL (scribe sous Toutankhamon), Lauren HANEY (lieutenant Bak sous Hatchepsout)
• La Grèce antique : Paul DOHERTY (médecin Télamon, proche d’Alexandre le Grand)
• Rome antique : Lindsay DAVIES, Steven SAYLOR
• Le Moyen Âge : en Angleterre avec Paul HARDING, Paul DOHERTY (Hugh Corbett au XIIIe siècle), Peter TREMAYNE (sœur Fidelma en Irlande au VIIe siècle) ; en France avec Viviane MOORE (Bretagne, Normandie), Marc PAILLET (Erwin le Saxon sous Charlemagne) ; en Russie avec Elena Arseneva (Artem au XIe siècle, prince de Rostov) ; en Espagne avec Caroline Roe (XIVe siècle)
• La Renaissance : en Angleterre avec Edward MARSTON (Nicolas Bracewell, régisseur de théâtre) ; en Italie avec Elisabeth EYRE
• Le XVIIIe siècle : Jean-François PAROT
• Le XIXe siècle : en Grande-Bretagne avec Anne PERRY, Gilles BORNAIS, René REOUVEN ; en France avec Claude IZNER, Armand CABASSON ; en Europe avec Alexis LECAYE ; en Russie avec Boris AKOUNINE ; en Égypte avec Michael PEARCE ; aux États-Unis avec Caleb CARR

À ne pas oublier : Umberto ECO, qui, bien qu’en marge du genre policier, écrit un superbe roman d’énigme avec Le Nom de la rose.

Autre variante : des détectives sont parfois des personnages historiques eux-mêmes, comme Aristote (Margareth MOODY), La Fontaine, Newton (Philip KERR, Le Chiffre de l’Alchimiste), Mozart, Elvis Presley (Andrew Bergman), Jane AUSTEN (Stephanie BARON), Théodore Roosevelt (Caleb CARR, L’Aliéniste), Humphrey Bogart (Andrew Bergman), Eliot Ness (Max Allan COLLINS), etc.

Pour en savoir plus consulter le dossier : Le roman policier historique, les détectives à travers l’Histoire

b) Polar ethnologique

Le polar ethnologique désigne un sous-genre dans lequel l’auteur explore une société qui lui est étrangère, ce qui peut s’avérer délicat à définir précisément. Il commence avec des auteurs comme Arthur UPFIELD, puis se développe avec le succès de Tony HILLERMAN, qui plonge dans les cultures amérindiennes des Navajos. Ce genre devient véritablement un courant à part entière, soutenu par des éditeurs comme 10/18 en France. D’autres auteurs suivent cette voie, en explorant des sociétés différentes : James D. DOSS (Charlie Moon, policier Ute), Alexandre McCALL SMITH (situé au Botswana, avec la détective Precious Ramotswe), Henry-Reymond-Fitzwalter KEATING (L’inspecteur Ghote en Inde), Caryl FEREY (chez les Maori en Nouvelle-Zélande).

c) Thrillers

Le terme « thriller » vient de l’anglais to thrill, signifiant « frémir » ou « faire frissonner ». Au départ, il désignait des romans d’aventures policières où l’action primait sur la détection. Aujourd’hui, le thriller englobe une variété de récits aux intrigues complexes et très structurées, souvent marquées par un rythme haletant et un suspense omniprésent, où l’action et l’intrigue sont les éléments principaux, mais pas toujours la résolution de l’énigme. Le thriller puise son inspiration dans le roman noir, l’espionnage, et même l’énigme, mais ce qui le distingue, c’est sa capacité à maintenir une tension constante, avec très peu de pauses dans l’action.

Les origines du thriller remontent aux romans d’aventures, comme ceux de Sax ROHMER (Fu Manchu), John BUCHAN (espionnage), et des récits de bandits au grand cœur : E.W. HORNUNG (Raffles, contemporain de Lupin), Leslie CHASTERIS (le Saint), Anthony MORTON (Le Baron). Cependant, ce genre prend un tournant avec l’essor du thriller d’espionnage, notamment avec des auteurs comme Robert LUDLUM.

Maintenant, les plus vendeurs dérivent du roman à suspense : Mary HIGGINS CLARK, Minette WALTERS, Harlan COBEN, Herbert LIEBERMAN, Ruth RENDELL.

Aujourd’hui, les thrillers les plus populaires sont souvent spécialisés dans des domaines précis : médical (Robin COOK), judiciaire (John GRISHAM, Scott TUROW), technologique (Tom CLANCY), économique, ésotérique (Dan BROWN), politique (Ross THOMAS), espionnage (Ken FOLLETT, Jack HIGGINS, William GOLDMAN), et même artistique (Ian PEARS, Arturo PEREZ-REVERTE avec Le Tableau du maître flamand). En France, l’un des auteurs les plus notables dans ce genre est Jean-Christophe GRANGE.

Les grands auteurs de chaque pays ont parfois trouvé un public au-delà de leurs frontières, marquant le roman policier international de leur empreinte.

• En Italie :
  • Giorgio SCERBANENCO (1911-1969), considéré comme un pionnier du genre en Italie.
  • Carlo FRUTTERO et Franco LUCENTINI, auteurs italiens de romans policiers populaires, avec un style qui allie la réflexion à la critique sociale.
  • Andrea CAMILLERI (1925), dont la série des enquêtes du commissaire Montalbano a connu un immense succès, tant en Italie qu’à l’international.
• En Espagne :
  • Manuel Vasquez MONTALBAN (1939-2004), auteur majeur du roman noir espagnol, notamment grâce à sa série de romans mettant en scène le détective Pepe Carvalho.
  • Arturo PEREZ-REVERTE (1951), un écrivain prolifique dont le travail inclut des romans policiers historiques comme Le Tableau du maître flamand.
  • Andreu MARTIN (1949), auteur de polars aux intrigues souvent sombres et réalistes.
• Aux Pays-Bas :
  • Janwillem VAN DE WETERING (1931), connu pour sa série de romans mettant en scène un duo de détectives hollandais.
• Pays scandinaves :
  • Les auteurs scandinaves ont rencontré un énorme succès international, avec plusieurs d’entre eux devenant des figures emblématiques du genre à partir des années 2000. Le fait de venir d’un pays scandinave est devenu, à cette époque, un véritable argument publicitaire pour les éditeurs.
    • Maj SJÖWALL (1935) et Per WALHÖÖ (1926-1975), duo d’écrivains suédois qui ont fondé le genre du polar social avec leur série de romans sur le commissaire Martin Beck.
    • Henning MANKELL (1948), auteur suédois de la série du commissaire Wallander, qui a rencontré un grand succès mondial.
    • Gunnar STAALESEN (1947), un auteur norvégien réputé pour ses thrillers.
    • Ake EDWARDSON (1953), également suédois, créateur de l’inspecteur Erik Winter.
    • Jo NESBØ (1960), écrivain norvégien dont la série de romans avec le détective Harry Hole connaît un grand succès international.
    • Matti Yrjänä JOENSUU, un auteur finlandais dont les romans sont devenus des références dans le genre policier scandinave.
• En Allemagne :
  • Hansjörg MARTIN (1920-1999), auteur prolifique de romans policiers et de thrillers.
  • Jacob ARJOUNI, un écrivain d’origine turque, connu pour sa série avec l’enquêteur Kemal Kayankaya.
• En Amérique latine :
  • Paco TAIBO II (1949, Mexique), l’un des auteurs les plus célèbres de la scène policière latino-américaine.
  • Daniel CHAVARRÍA (1933, Uruguay-Cuba), auteur de romans policiers aux intrigues complexes.
• Au Maghreb :
  • Yasmina KHADRA (pseudonyme de Mohamed Moulessehoul, 1955), auteur algérien de romans policiers dont les récits mêlent réflexion sociale et enquête policière.
  • Driss CHRAIBI (1926), écrivain marocain dont les romans intègrent souvent des éléments du genre policier dans un cadre culturel et social complexe.
• En Afrique du Sud :
  • Deon MEYER (1958), auteur sud-africain connu pour ses thrillers réalistes qui décrivent l’Afrique du Sud post-apartheid.

• En Russie :

  • Boris AKOUNINE (pseudonyme de Grigori Chavlovtich Tchkhartichvili, 1956), écrivain russe dont les romans sont souvent des polars historiques avec un style élégant.
  • Alexandra MARININA (1957), l’une des autrices les plus populaires de Russie, connue pour ses romans policiers contemporains.

Le roman policier a connu une transformation notable au cours des dernières décennies, passant de littérature populaire, souvent perçue comme « illégitime » par les élites littéraires, à un genre largement reconnu et étudié. À partir des années 1970, le polar a été revalorisé et est désormais chroniqué dans des médias généralistes, loin des seules revues spécialisées.

PRODUCTION ET CONSOMMATION : Les principaux reproches faits au genre

Traditionnellement, le roman policier a été critiqué pour sa structure souvent prévisible et ses formules stéréotypées. Les critiques ont mis en lumière les techniques éditoriales associées à une consommation de masse : éditions bon marché, couvertures aguicheuses, production prolifique, gros tirages et pratiques comme les tronçonnages pour adapter les romans aux formats des collections populaires. Les traductions ont parfois été jugées approximatives, et les stratégies de marketing et de publicité destinées à cibler des segments spécifiques de lecteurs ont souvent été dénoncées.

Cependant, ces critiques n’ont pas empêché un renouvellement constant du genre, alimenté par des échanges avec d’autres médias comme le cinéma, la télévision et la bande dessinée. Les auteurs eux-mêmes ont défendu le roman policier. En 1910, Chesterton évoquait déjà la défense du genre, et plus tard, Claude Aveline, dans la préface de La Double Mort de Frédéric Belot, réaffirmait que « ce ne sont pas les genres qui sont mauvais, mais les écrivains qui manquent de talent ». En conséquence, dès les années 1970, le roman policier est devenu un objet d’études littéraires à part entière. Des auteurs comme Chandler et Simenon ont été reconnus comme des grands stylistes, et leurs œuvres sont souvent considérées comme des classiques.

DÉCLOISSEMENT DU GENRE

Dans les années 1980-1990, il y a eu un décloisonnement évident entre le roman policier et la littérature dite « légitime ». Plusieurs auteurs de polars, tels que Demouzon, Vautrin, Pennac et Magnan, ont fait leur entrée dans la prestigieuse collection « Blanche » de Gallimard, alors qu’auparavant ces auteurs étaient relégués aux collections populaires. De plus, certains romans policiers sont désormais réédités dans des collections comme Folio, aux côtés d’autres genres littéraires. Cela montre une porosité croissante entre les genres, avec une ouverture du roman policier à d’autres formes de littérature.

Des écrivains de littérature générale, quant à eux, empruntent parfois les structures narratives et les codes du polar. Des figures comme Borges, Faulkner, Vian, Steinbeck, Eco, Durrenmatt, Auster, Modiano, et bien d’autres, ont intégré des éléments du genre policier dans leurs œuvres, créant une hybridation fertile.

Certains éditeurs ont d’ailleurs adopté une approche plus éclectique, publiant à la fois des romans policiers, des romans de science-fiction et des ouvrages littéraires classiques sans mentionner explicitement la collection. C’est le cas de la maison d’édition Au Diable Vauvert, qui brouille les frontières entre genres, ou de La Noire (Gallimard), qui publie des polars tout en s’intéressant également à la littérature « noire », où l’aspect policier n’est pas forcément central.

Cependant, certains détracteurs craignent que cette ouverture vers des codes stylistiques étrangers au genre nuise à l’identité du polar. Selon eux, le genre perdrait ses caractéristiques essentielles : une lecture accessible à tous et une actualité vivante du monde.

PUBLIC : De populaire à plus intellectuel

Jusqu’aux années 1960, le polar était largement considéré comme une littérature populaire, accessible à un public large. Cependant, à partir des années 1970, son lectorat a évolué, attirant davantage de lecteurs intellectuels et contestataires, notamment issus de la contre-culture. Une étude menée en 2004 par la Bibliothèque publique d’information (BPI) révèle que le lecteur type de polar est désormais un lecteur assidu, souvent diplômé et lisant en moyenne quinze polars par an. De plus, les femmes sont désormais aussi nombreuses, voire plus nombreuses que les hommes, à lire des romans policiers.

Malgré cette évolution, le polar reste populaire, comme en témoigne le succès mondial d’auteurs comme Dan Brown et Mary Higgins Clark, qui continuent de toucher un large public. Cela prouve que le genre n’a pas perdu sa capacité à captiver des lecteurs de toutes origines et catégories sociales.

En conclusion

Le roman policier a su évoluer pour devenir un genre littéraire respecté, reconnu pour sa capacité à explorer des enjeux sociaux, moraux et psychologiques profonds tout en offrant un divertissement de qualité. Sa revalorisation depuis les années 1970, son ouverture vers la « Grande Littérature » et son interaction avec d’autres formes d’art montrent que le polar n’est plus seulement une littérature populaire, mais un genre à part entière, avec ses propres codes, mais aussi une grande capacité d’adaptation et d’évolution.